Data centers : l'IA se construit sur des ouvriers brûlés et des cadences à bout de souffle

Selon Reporterre, qui rend compte d'une enquête publiée vendredi 30 octobre par le consortium Investigate Europe, avec huit partenaires dans autant de pays dont Le Monde, plusieurs chantiers de centres de données européens connaissent des conditions de travail « dantesques » et des pratiques abusives. Premier cas cité : en Belgique, en mars, un ouvrier roumain de 34 ans a été grièvement brûlé lors d'un test. Le reste de l'enquête n'est pas détaillé dans la dépêche que nous avons sous les yeux ; nous ne savons donc ni les entreprises visées, ni le nombre exact de victimes, ni les suites judiciaires. Nous y reviendrons quand le texte complet sera disponible.

Ce qui suit est notre lecture, pas un fait établi par l'enquête.

On nous vend l'intelligence artificielle comme un nuage : léger, immatériel, presque propre. Or un nuage, ça se coule en béton. Il faut des terrassiers, des électriciens, des soudeurs, des gens qui testent des installations à haute tension un jeudi matin. Derrière le mot « cloud », il y a des casques, des bottes et, ici, un homme de 34 ans à l'hôpital. L'image est sèche : la promesse de l'IA tient debout sur des échafaudages.

La course est le moteur du problème. Quand chaque géant du numérique veut sa capacité de calcul avant le voisin, le calendrier devient sacré et les corps deviennent la variable d'ajustement. Cadences accélérées, sous-traitance en cascade, main-d'œuvre venue d'un autre pays d'Europe, donc plus facile à déplacer et plus difficile à défendre : c'est la recette classique du chantier. Le fait qu'un ouvrier roumain soit blessé en Belgique n'a rien d'anodin. Le détachement transfrontalier fragmente les collectifs de travail et dilue les responsabilités. Qui répond de l'accident : le donneur d'ordre, le sous-traitant, le sous-sous-traitant ?

On pourrait croire que cela se passe loin de la cuisine. Ce serait oublier que ce travail-là aussi a un envers domestique. Un ouvrier épuisé, blessé ou mal payé, c'est une famille qui encaisse : une compagne qui assure les soins, les enfants à gérer, le budget à boucler quand le salaire s'arrête. Ce que les employeurs économisent en sécurité, les foyers le paient en soins et en inquiétude. C'est le coût social qu'on sort des comptes pour qu'ils paraissent beaux.

La vieille leçon syndicale reste d'actualité. Les syndicats se battent sur le prix du travail, ses horaires, ses conditions ; c'est nécessaire, même si cela ne règle pas à lui seul la logique du système (concept note de la Gazette). Mais sur ces chantiers, l'enjeu est plus basique : pouvoir arrêter une machine, refuser un test dangereux, faire contrôler un site. Cela suppose des inspecteurs du travail en nombre, des délégués présents jusqu'au bout de la chaîne de sous-traitance, et des donneurs d'ordre juridiquement responsables.

Les grandes entreprises du secteur ont-elles des comptes à rendre sur la façon dont leurs infrastructures sont bâties ? Nous le pensons. Tant que l'IA se mesure en mégawatts et jamais en fractures et en brûlures, c'est quelqu'un d'autre qui règle la note.