TotalEnergies plafonne le prix du carburant, et Le Figaro applaudit les profits

Selon Le Figaro, dans un « décryptage » publié le 29 octobre, TotalEnergies est « toujours plus rentable » mais devient « presque populaire ». Longtemps critiqué pour son activité pétrolière et ses profits élevés, le groupe serait désormais loué pour avoir notamment plafonné les prix des carburants dans ses stations-service. Le titre attribue ce redressement d'image à son PDG, Patrick Pouyanné. Le résumé dont nous disposons ne donne ni le niveau du plafond, ni sa durée, ni le montant des profits : nous ne les inventerons pas.

La suite est notre lecture, pas un fait établi.

Premier point : un plafond n'est possible que si la marge existe. Qu'une entreprise puisse décider, de son propre chef, de limiter le prix à la pompe prouve que ce prix n'a rien d'une loi de la nature. Les notes conceptuelles de la Gazette décrivent ce réflexe : on dit « les prix l'exigent » comme si une force invisible tranchait, alors que des états-majors, des conseils d'administration et des États décident. Ici, la fiction s'effondre d'elle-même : quand le groupe plafonne, c'est qu'il aurait pu faire autrement, et qu'il l'a donc fait à d'autres moments.

Deuxième point : le geste est un très bon placement. Une popularité regagnée à coût maîtrisé, pendant que les bénéfices continuent de grimper, c'est de la communication à rendement élevé. Le plafonnement sur les stations-service, qui ne sont qu'un maillon d'une chaîne allant du puits au raffinage, ressemble à un rabais sur le détail qui rend le gros presque aimable. Le Figaro ne nous dit pas ce que ce plafond coûte réellement au groupe par rapport à ce qu'il rapporte en réputation. C'est pourtant la seule comptabilité qui compte.

Troisième point : qui paie, au fond ? Le carburant est une dépense contrainte pour des millions de salariés qui n'ont pas choisi d'habiter loin de leur travail. Dans la logique que décrivent les mêmes notes, le profit naît du travail non payé, de ce temps travaillé au-delà de ce qui couvre le salaire. Une fois ce surplus empoché, le salarié le retrouve au guichet, en tant que consommateur captif d'une énergie dont il finance la rente. Le plafond lui rend un peu d'une main ce que le système lui prélève de l'autre, et on lui demande d'applaudir.

Reste la question que le titre esquive : un groupe est-il « populaire » parce qu'il se montre généreux, ou parce que tout le monde a cessé de regarder la marge ? Nous attendons de savoir quels salaires, quels investissements et quels dividendes accompagnent ces profits. Tant que la réponse manque, la rédemption de TotalEnergies ressemble moins à un changement de nature qu'à un très beau travail de relations publiques, que l'on peut saluer sans le confondre avec une redistribution.