Burnham veut des excuses sur l'esclavage, mais pas de chèque : le prix du silence

Selon RFI, qui cite un entretien au quotidien The Guardian, le Premier ministre britannique Andy Burnham se dit ouvert à ce que le Royaume-Uni présente des excuses officielles pour son rôle dans la traite transatlantique d'esclaves. Il exclut en revanche toute réparation financière aux descendants. Ces propos précèdent un déplacement la semaine prochaine à Antigua-et-Barbuda, où le chef de file travailliste doit rencontrer les dirigeants du Commonwealth. Le sujet des réparations y sera, écrit RFI, de nouveau abordé. Pour l'heure, on ignore la forme que prendraient ces excuses, leur calendrier, et les arguments exacts avancés contre les réparations. Ce qui suit est notre lecture, pas un fait établi.

Commençons par ce qui est dit : des mots, oui ; de l'argent, non. Le geste est présenté comme une avancée morale. Il ressemble surtout à une manœuvre comptable : on concède ce qui ne coûte rien et on verrouille ce qui coûte. Des excuses sont gratuites, un budget ne l'est pas.

Or l'esclavage n'a jamais été qu'une faute morale, c'était un mode d'accumulation. Les marxistes parlent d'accumulation primitive : le capitalisme naissant s'est nourri de la violence, du pillage colonial et du travail forcé pour constituer les capitaux qui ont ensuite irrigué ports, banques, assurances et manufactures. Ce capital ne s'est pas évaporé en 1834 ni plus tard. Il a été transmis, placé, hérité. Dire « nous regrettons » sans parler de restitution, c'est reconnaître le crime en gardant le butin.

L'autre face de l'histoire, c'est la dépendance. Les économies caribéennes ont été façonnées pour fournir sucre, travail et marchés au centre ; elles en paient encore les séquelles, entre dette, vulnérabilité climatique et dépendance aux importations. Les théoriciens de la dépendance rappellent que le sous-développement n'est pas un retard mais le résultat d'un rapport. Réparer, dans cette optique, ne serait pas faire l'aumône : ce serait rééquilibrer un échange rendu inégal par la force.

On peut d'ailleurs deviner l'écueil. Les excuses sans réparations offrent un bénéfice politique immédiat : un titre flatteur à Londres, une photo aux Caraïbes, et la question matérielle classée sous « dossier clos ». Elles transforment une dette en émotion. Or une dette, par définition, se règle autrement qu'avec un discours.

Il faut rester prudent : rien dans la dépêche ne dit que Londres refuse tout dispositif collectif, programmes de développement, annulation de dette ou autres formes de justice réparatrice. C'est précisément ce qu'il faudra regarder à Antigua-et-Barbuda. Les dirigeants caribéens, eux, réclament depuis longtemps des réparations ; ils sauront dire si des mots leur suffisent.

Un pays qui a bâti une partie de sa fortune sur l'esclavage peut s'excuser. Mais l'excuse n'a de poids que si elle engage quelque chose. Sinon, c'est un chèque en blanc moral, tiré sur le compte des descendants.