Centres de données : le cloud s'élève sur des chantiers où l'on a peur

Selon Le Monde Économie, une enquête de cinq mois menée par Investigate Europe, avec des partenaires dans neuf pays dont Le Monde, révèle la multiplication de pratiques dangereuses sur les chantiers de centres de données de plusieurs pays européens. Le titre du quotidien évoque des travailleurs exploités « dans un climat de “terreur” ». Notre dépêche s'arrête là : nous ne connaissons ni les entreprises visées, ni les pays les plus concernés, ni le détail des faits. Le reste est notre lecture, pas le contenu de l'enquête.

On pourra donc, avec prudence, poser la question qui fâche : à qui profite le chantier ? L'« intelligence artificielle » et le « cloud » nous sont vendus comme des phénomènes quasi météorologiques, un nuage, un flux, une vague. C'est du fétichisme de la marchandise de manuel : on parle de la puissance de calcul comme d'une force naturelle, et le béton, les câbles et les corps qui les posent disparaissent de la photo. Un centre de données, pourtant, ne s'élève pas dans les airs. Il est construit par des gens, souvent payés par d'autres gens, eux-mêmes payés par d'autres encore.

C'est là que la sous-traitance en cascade devient un outil économique plutôt qu'un détail d'organisation. Chaque maillon prélève sa marge, et la pression se répercute vers le bas, jusqu'à celui qui n'a plus personne à qui la transmettre. Le donneur d'ordre peut ensuite dire, la main sur le cœur, qu'il ne savait pas. La chaîne externalise le risque autant que le coût : si quelque chose tourne mal, c'est ailleurs, chez quelqu'un d'autre.

L'exploitation, au sens de Marx, ne suppose aucun patron sadique : elle naît du fait que le travail dépasse le temps nécessaire à payer le salaire, et que l'écart devient profit. Ici, on semble basculer plus loin, vers la rognure pure et simple du salaire et de la sécurité. Quand la course aux délais et aux marges se joue sur un secteur dopé par des investissements colossaux, le travail est la variable d'ajustement la plus docile.

Docile à une condition : que la peur circule. Le mot « terreur » employé par Le Monde renvoie à ce que l'on appelle l'armée de réserve : un vivier de travailleurs précaires, souvent étrangers au pays ou à la région du chantier, que l'on peut remplacer demain matin. Celui qui sait qu'il est interchangeable hésite à signaler un câble dénudé ou un salaire manquant. Nous ne savons pas encore qui sont ces ouvriers ; la question de leur statut sera décisive.

Reste à voir ce que feront les autorités, les inspections du travail et les grands groupes commanditaires, dont l'enquête dira sans doute davantage que notre résumé. Une chose est sûre : le « nuage » a des fondations, et il serait de bon ton que ceux qui les coulent rentrent chez eux en un seul morceau, et payés.