Cobalt : la RDC restreint, la Chine se réapprovisionne, les prix s'effondrent

Selon RFI, les prix du cobalt, sous ses différentes formes, ont fortement chuté depuis cet été, après avoir flambé en 2025 sous l'effet des restrictions mises en place par la République démocratique du Congo, premier producteur mondial. D'après la même source, cette baisse indique que la Chine est de nouveau approvisionnée et qu'elle s'apprête à recevoir encore des cargaisons.

Voilà pour les faits. Ce que la dépêche ne dit pas, c'est ce que cette chute signifie pour les Congolais : recettes d'exportation, revenus de l'État, situation des mineurs, artisanaux ou non. Nous ne le savons pas à ce stade, et nous ne prétendrons pas le chiffrer. Reste la question structurelle, qui nous paraît plus parlante que n'importe quelle courbe.

Ce que nous lisons ici, c'est une leçon de dépendance en trois temps. Premier temps : un pays détenteur de la ressource clé de la transition énergétique serre le robinet, et les cours s'envolent. On pourrait croire à un rapport de force enfin renversé. Deuxième temps : la Chine, qui a manifestement d'autres moyens de se fournir ou de patienter, retrouve des cargaisons, et le marché reprend ce qu'il avait concédé. Troisième temps : les prix retombent. La RDC a montré qu'elle pouvait faire bouger le marché, mais pas qu'elle pouvait en fixer les règles.

C'est exactement ce que décrit la théorie de la dépendance : des économies façonnées pour fournir au centre des matières premières, et qui subissent des prix décidés ailleurs. Le pays producteur supporte le risque, l'acheteur industriel capte la valeur de la transformation. Une restriction à l'export, aussi légitime soit-elle, ne change pas cette architecture si la raffinerie, le financement et le débouché restent entre d'autres mains. Kwame Nkrumah décrivait déjà des consortiums « staking out claims » sur les ressources africaines, soutenus par des institutions financières qui dominent le monétaire et le fiscal : le décor a changé de façade, pas de logique.

On notera, sans malice excessive, l'ironie du vocabulaire : le cobalt est présenté comme « critique » pour les batteries du monde entier, mais il n'est apparemment critique que pour ceux qui l'achètent. Pour ceux qui le sortent de terre, il reste une marchandise dont la valeur se joue à Londres, à Shanghai, dans des salles où personne ne parle lingala.

La vraie question n'est donc pas de savoir si la RDC « a perdu » son bras de fer. Elle est de savoir qui possède les mines, qui finance l'aval de la chaîne et qui peut se permettre d'attendre. Tant que la réponse sera la même qu'avant, chaque flambée sera un répit et chaque chute, une facture. Nous suivrons ce que Kinshasa fera de ses restrictions, et ce que les travailleurs du Katanga en diront, eux qui ne figurent jamais dans les cotations.