Kolwezi, capitale du cobalt : Washington et Pékin se disputent un sous-sol congolais

Selon Le Figaro, qui publie un reportage depuis Kolwezi, la République démocratique du Congo fournit environ 75 % du cobalt et près de 14 % du cuivre extraits dans le monde. La cité minière, surnommée « capitale mondiale du cobalt », concentre les ambitions rivales de la Chine et des États-Unis. Le titre du reportage reprend une phrase recueillie sur place : « Ces gens profitent de la faiblesse de notre État ». La dépêche dont nous disposons est un résumé : nous ne connaissons ni l'identité de celui qui parle, ni les contrats évoqués, ni les volumes ou les sommes en jeu. Nous ne les inventerons pas.

Ce qui suit est donc notre lecture, pas un fait établi.

La phrase citée par Le Figaro est déjà une analyse, et plutôt fine. Elle dit que la richesse d'un sous-sol ne suffit pas à faire la force d'un pays. Le cobalt est indispensable aux batteries, donc à la transition énergétique et à l'industrie de défense, et c'est précisément pour cela que deux puissances s'y pressent. Chacune parle de partenariat, d'investissement, de sécurité d'approvisionnement. Toutes deux parlent d'abord d'elles-mêmes.

Les théories de la dépendance décrivent depuis longtemps ce mécanisme : des économies façonnées pour fournir au centre des matières premières, tandis que la transformation, la technologie et les marges se font ailleurs. Le Congo extrait ; la valeur s'accumule plus loin dans la chaîne. Que le rival de Pékin soit Washington, ou l'inverse, change l'adresse de l'acheteur, pas la place assignée au vendeur. Le reportage ne dit pas encore, et c'est la vraie question, quelle part de cette valeur reste à Kolwezi, dans les caisses publiques, les salaires et les infrastructures.

Il faut aussi regarder les « opportunités d'investissement » avec la mémoire longue. Les concessions minières convertissent une ressource commune en capital privé : c'est ce que des marxistes appellent une accumulation par dépossession, qui ne s'est jamais arrêtée avec la colonisation. Le Congo en sait quelque chose, lui dont le caoutchouc et le cuivre ont enrichi d'autres que ses habitants. Aujourd'hui le minerai a changé, le schéma ressemble étrangement à l'ancien.

Reste la faiblesse de l'État, que la phrase citée désigne comme la faille où s'engouffrent les profiteurs. Gardons-nous d'y voir une fatalité ou un défaut congolais. Un État affaibli par des décennies de guerres, de dette et d'ajustements imposés négocie mal face à des groupes et des puissances qui, eux, disposent de bataillons de juristes. Cabral rappelait que les mouvements de libération pâtissaient d'un manque d'idéologie, fruit d'une ignorance de la réalité historique qu'ils prétendaient transformer. La leçon vaut aujourd'hui : sans projet clair sur ce que l'on fait de sa rente, la souveraineté reste un drapeau.

Ce que nous attendons de savoir : les termes des accords, la fiscalité effective, les conditions de travail des mineurs, y compris artisanaux, et ce que les habitants de Kolwezi y gagnent. Tant que ces réponses manquent, la rivalité sino-américaine se lit comme une enchère dont le principal intéressé est trop souvent le spectateur.