Les cadres perdent du pouvoir d'achat : le salaire rattrapé par la valeur du travail

Selon Le Monde Économie, qui cite le baromètre de l'APEC publié jeudi, la rémunération des cadres décline pour la première fois depuis 2010. En cause : des salaires qui augmentent moins vite que l'inflation, d'où une baisse de pouvoir d'achat. Le dispositif détaillé de l'enquête (échantillon, montants, secteurs) ne figure pas dans la dépêche que nous avons sous les yeux ; nous ne l'inventerons donc pas. Ce qui suit est notre lecture.

Premier constat, de vocabulaire : quand les salaires progressent de moins que les prix, on ne parle pas d'un « tassement », on parle d'une baisse de salaire réel. Le chiffre sur la fiche de paie est le même, ou un peu plus gros, mais il achète moins de pain, de loyer et de trajets. C'est une coupe, simplement administrée au ralenti, sans lettre ni entretien préalable.

Deuxième constat : l'inflation, dans les commentaires, a la fâcheuse habitude de « monter » toute seule, comme une marée. Les prix, pourtant, sont fixés par des entreprises, des distributeurs, des bailleurs, des États. Ce que les économistes de plateau appellent une force de la nature est un ensemble de décisions, dont certaines très rentables. Marx nommait fétichisme cette inversion qui transforme des rapports entre personnes en rapports entre choses. Ici, l'« inflation » est le sujet de la phrase ; ceux qui fixent les prix ont disparu de la grammaire.

Troisième point, et c'est le cœur de l'affaire : le salaire n'est pas la récompense d'un mérite, il correspond grosso modo au coût de reproduction d'une force de travail. Quand le panier de biens nécessaires renchérit et que le salaire ne suit pas, la valeur de la force de travail est, dans les faits, rognée. Le temps de travail non payé, source du profit, s'étire d'autant. Rien de cruel là-dedans, disent les concepts : c'est structurel. Reste à voir, et la dépêche ne le dit pas, ce qu'ont fait les profits des entreprises pendant ce temps.

Le plus instructif tient à la catégorie touchée. Les cadres ont longtemps vécu avec la conviction d'être de l'autre côté de la barrière, protégés par leur qualification, leur autonomie, leur proximité avec la direction. Or ils restent des salariés : ils vendent leur force de travail, et le prix de celle-ci se négocie dans un rapport de forces. Le fait que leur recul soit une « première depuis 2010 » dit moins une rupture qu'un élargissement : ce que subissent depuis longtemps d'autres salariés atteint désormais des étages réputés confortables.

On peut aussi se demander quel rôle joue l'armée de réserve : un marché du travail où les candidats abondent, ou que l'on souhaite « refroidir », rend les demandes d'augmentation plus timides. La dépêche n'établit aucun lien de ce genre, et nous ne prétendons pas qu'il soit prouvé ; c'est une hypothèse à vérifier chiffres en main.

En attendant, le baromètre a le mérite de rappeler une évidence que le langage économique s'applique à brouiller : il n'y a pas de « pouvoir d'achat » en soi, il y a des salaires, des prix, et des gens qui décident des deux.