Terres rares birmanes : la Chine s'y approvisionne, les Birmans en paient la facture

Selon Mediapart, l'exploitation incontrôlée des terres rares en Birmanie, dopée par la guerre civile et par la demande mondiale, ravage les écosystèmes du pays et enrichit des acteurs armés, au mépris des populations locales. Toujours selon le média, les pluies diluviennes qui s'abattent depuis fin septembre contribuent à propager des eaux toxiques. Le titre de l'enquête désigne la Chine comme principale destinataire de cette ressource. Nous n'avons pas, à ce stade, d'éléments supplémentaires sur les volumes, les noms des groupes concernés ni le bilan sanitaire : mieux vaut le dire que l'inventer.

Reste la question structurelle, et c'est là que notre lecture commence. Ce qui est décrit n'a rien d'un accident. Les terres rares sont au cœur des aimants des éoliennes, des véhicules électriques, des smartphones. Autrement dit, la « transition » des uns et le confort numérique des autres reposent sur des collines creusées ailleurs. La Birmanie occupe ici une place très classique : celle du fournisseur de matière brute, dont le sol sert de matière première et dont les habitants servent de variable d'ajustement.

Les économistes de la dépendance le répètent depuis des décennies : les pays pauvres ne sont pas simplement « en retard », leur économie a été façonnée pour alimenter le centre. Ici, le mécanisme est presque caricatural. Une demande extérieure solvable, une autorité centrale disloquée par la guerre, et des acteurs armés qui prélèvent leur part à la source. La valeur se fabrique ailleurs, dans la transformation et la technologie ; sur place, restent les bassins d'eau contaminée et les rivières suspectes. Il est difficile de ne pas y voir le vieux schéma colonial, sans drapeau mais avec les mêmes cargaisons.

Il y a aussi ce que les marxistes contemporains appellent la faille métabolique : l'accumulation exige toujours plus de matières, et le coût écologique est rejeté sur les écosystèmes et sur les populations qui ont le moins contribué au problème. Les pluies qui diffusent les eaux toxiques en sont l'illustration brutale. Le prix de l'aimant propre se paie en poison local, et il n'apparaît sur aucune facture d'importateur.

On aurait tort, enfin, de réduire l'affaire à un duel Pékin contre Naypyidaw, ou à une simple morale sur « les méchants voisins ». Tant que la demande mondiale, y compris européenne, exige des terres rares au moindre coût, quelqu'un devra supporter ce coût. Les chaînes d'approvisionnement sont faites pour que ce quelqu'un soit invisible et loin. Que des groupes armés en tirent profit n'est pas une aberration du système, mais l'une de ses conséquences quand aucune autorité n'impose de règles et que personne, en aval, n'en réclame.

La vraie question n'est donc pas seulement de savoir qui creuse, mais qui décide, qui encaisse et qui nettoie. Pour l'instant, la réponse tient en une inégalité : ceux qui décident n'habitent pas là, et ceux qui habitent là ne décident de rien.